La primera parte se titula Paraíso y se sitúa en la isla de Bora-Bora, aún no tocada (apenas) por la “civilización”. Las primeras escenas (las únicas rodadas por Robert Flaherty) tienen un aire documental, mostrando la vida en ese paraíso. Vemos a los nativos pescando con arpones en la orilla del mar y luego descansando bajo una cascada; por su parte, las mujeres juegan en una laguna. Hay una atracción entre dos jóvenes, Matahi y Réri, lo que provoca burlas de las otras chicas y una pelea entre ellas (no todo es tan idílico). Desmintiendo un poco lo de la isla “sin contacto con el exterior”, llega un barco llamado Moana (homenaje a un film anterior de Flaherty). Los nativos se acercan a bordo de sus canoas, surcando las aguas cristalinas en una preciosa escena. En el Moana viaja Hitu, un anciano emisario/sacerdote, que trae un mensaje del jefe de Fanuma (deducimos que tiene un rango superior al jefe de Bora-Bora, en todo hay jerarquías). La Virgen Sagrada de la isla principal ha muerto y tienen que reemplazarla. La elegida, por su sangre real, belleza y virtud, es Réri, precisamente. Se trata de un grandísimo “honor”, que ella no ha pedido ni desea (su voluntad no cuenta) y que tiene su contrapartida: desde este momento, Réri se convierte en “tabú”. Ningún hombre puede tocarla, bajo pena de muerte. [En algunas fuentes, se dice que la eligen para ser “sacrificada”; eso no tiene base en la película, más bien parece que su destino será quedar recluida en alguna especie de santuario, lo que no deja de ser una muerte en vida, que ella no ha querido; pues vaya paraíso].

Se ha discutido mucho si Murnau era o no religioso. Berriatúa lo considera como antirreligioso, pero para otros autores la religión juega un papel central en su obra. En todo caso, no hay duda de que en Tabú la religión es la causa de todos los males: la elección de Réri como Virgen Sagrada, en contra de su voluntad, es la causa de la tragedia. Y el siniestro Hitu no deja de ser un “cura” integrista. El “tabú” convierte el amor de Réri y Matahi en un amor imposible y prohibido. No sé a ustedes, pero a mí esto me resulta dudoso como “paraíso”.

Los enamorados, Réri y Matahi, se rebelan contra ese destino impuesto y escapan de la isla en una canoa. Llegan medio muertos a otra isla, más “civilizada” y colonizada por Francia, donde se instalan. Segunda parte: Paraíso perdido. En esta isla corren el dinero, el alcohol y la música jazz. Matahi se convierte en el mejor pescador de perlas, pero para él sólo es un juego. Desconoce el concepto “dinero”, de manera que firma pagarés para invitar a todo el mundo a beber, contrayendo una gran deuda con los comerciantes chinos, que tendrá que pagar con perlas. En la isla hay otro “tabú”, una zona donde se crían las mejores perlas, pero que está guardada por un tiburón asesino (el gran pez es un efecto penoso, que por suerte sólo se ve un segundo). A todo esto, el Gobierno francés ofrece una recompensa por los fugitivos que han roto el “tabú”, pues no quieren líos con las jerarquías religiosas de las islas. Matahi soborna al policía francés (Bill Bambridge) con su última perla… Pero Hitu sigue acechando a los amantes, el “tabú” les persigue…

Coincido, humildemente, con Lotte Eisner en que no tiene sentido el debate sobre si Tabú es un documental o una película de ficción. Murnau no era un investigador que pretendiera observar y registrar las costumbres polinesias con rigor científico. Era un artista que transformó la “realidad” de la Polinesia en una bellísima obra de arte que enlazaba con temas centrales de su obra, como el destino, la fatalidad y el amor trágico.