La Máscara Negra fue producida íntegramente por TVE con un presupuesto medio de unos 22 millones de pesetas por episodio. Previstos 13 episodios, solo llegaron a rodarse 11, al parecer por haberse agotado los fondos previstos. Encargada en 1979 por Miguel Martín, entonces director de TVE, con la intención inicial de rodar una versión de El Coyote, la idea se frustró porque el autor del personaje, José Mallorquí, ya había vendido los derechos. Sancho Gracia recurrió entonces al guionista Manuel Matji, quien, junto a Antonio Larreta, Guido Castillo y Duccio Tesssari, comenzó a perfilar la serie, a partir de la idea básica de un personaje enmascarado. En palabras del propio Matji (El País, 19/03/1982):

«Elegimos como marco la época de la Guerra de la Independencia, una guerra esquizofrénica donde a nuestro personaje no le queda más remedio, por instinto, que enfrentarse con los franceses. La creación de la máscara es obra de Javier Artiñano, uno de los mejores escenógrafos y figurinistas de nuestro cine. Decidió huir del antifaz convencional y crear una máscara de corte popular que, si es cierto que se inspira  algo en la máscara del Pantalone de la Comedia del Arte italiana, también es evidente su procedencia del folklore español, de los carnavales.» 

La serie iba a denominarse El Bastardo, pero entre la concepción de la idea y la emisión se estrenó una serie americana también televisiva con ese mismo título, por lo que finalmente se optó por el nombre de La Máscara Negra. 

Junto a personajes históricos, citados en el episodio de Muerte en la tarde, tampoco faltan alusiones pretendidamente anacrónicas a personalidades contemporáneas del cine. Jack Taylor interpreta en el capítulo “Un día de mayo” a Herzog (aludiendo al cineasta alemán), el hombre que al servicio de los franceses provoca la sublevación y posterior represión del Dos de Mayo. Marisa Paredes interpreta en el episodio “La fantástica invasión” a un personaje masculino que resulta ser un ornitólogo alemán llamado, como el famoso director, Fassbinder. Cabe destacar también la magnífica banda sonora de Antón García Abril.

La Máscara Negra viste madroñera,​ sombrero español y chaquetilla corta con alamares. Don Carlos Zárate, el hombre tras la máscara, es un aventurero y un jugador, que adopta la personalidad de afrancesado y de frívolo para ocultar sus actividades como justiciero. Un personaje que guarda un pasado complejo e interesante: se revela, a lo largo de la serie, que ha viajado mucho (Francia, Italia, Inglaterra, Cuba), que fue militar y marino mercante, que es un hombre culto (ha leído, en francés, La Religiosa de Diderot). En un episodio se dice que es amigo de Benjamín Franklin.

Además de Sancho Gracia, protagonista absoluto como Carlos Zárate/La Máscara Negra, intervinieron a la largo de la serie: Nuria Gallardo, como Elodia (6 episodios); Antonio Casas, como Gonzalo Pascual (5 episodios); Álvaro de Luna, como el Turco, y Manuel Zarzo, como Cosme (5 episodios).

También intervienen en alguno de los capítulos otros actores, como Ismael Merlo, Ramiro Oliveros, Fiorella Faltoyano, Alfredo Mayo, Francisco Rabal, Paul Naschy, Manuel Alexandre, Estanis González, Mercedes Alonso y Manuel Tejada.

El personaje real que aparece en El rapto de la Tirana es el Empecinado. Juan Martín Díez (Castrillo de Duero, 2 de septiembre de 1775-Roa, 19 de agosto de 1825) fue un militar español, héroe de la Guerra de la Independencia Española, en la que participó como jefe de una de las guerrillas legendarias que derrotaron repetidas veces al ejército napoleónico. Su figura fue tratada por Benito Pérez Galdós en los Episodios Nacionales, y retratado por Francisco de Goya. 

Tras el levantamiento popular de 1808, con el que dio comienzo la Guerra de la Independencia, se unió a las fuerzas del general Cuesta, vencidas por los franceses en las batallas de Cabezón y Medina de Rioseco. Después de la derrota del ejército regular, y consciente de la dificultad de vencer al poderoso ejército napoleónico en campo abierto, organizó partidas de guerrilleros que hostigaron continuamente a los franceses con pequeñas acciones rápidas que dificultaban las comunicaciones; amparándose en el conocimiento del terreno y en la movilidad de pequeñas partidas irregulares, sostuvo una guerra de desgaste penosa para el ejército napoleónico, que mantuvo abierta la «guerra peninsular» hasta 1814. Tras el trienio liberal (1820-1823), tiempo en el que ejerció cargos importantes en la Administracion, participó en la resistencia contra la nueva invasión francesa de los «Cien mil hijos de San Luis», que en 1823 vinieron a acabar con la experiencia liberal en España. Tras la derrota se exilió brevemente en Portugal, de donde regresó aquel mismo año para ser detenido y encarcelado en el castillo de Roa. Allí fue sometido a un trato denigrante por los Voluntarios Realistas hasta que, después de una farsa de juicio, fue condenado a muerte y ejecutado por expreso deseo del rey. 

Carlos Zárate llega al pueblo de Navafría. Mientras se baña en las dependencias del barbero, se entera de la acción que va a realizar en el pueblo una partida de guerrilleros contra los franceses y de la trampa en la que van a caer debido a la traición de uno de sus componentes. Carlos, que aparenta ser un afrancesado, se juega con el capitán Morante el resultado de la operación. La Tirana, supuesta amante del capitán francés, actúa con gran éxito en un tablao mostrando sus dotes de bailarina. Allí se prepara la captura de Juan Martín, El Empecinado. Al poco tiempo, los guerrilleros son cercados en la plaza del pueblo y se inicia una enconada lucha. Algunos mueren y otros son capturados, por lo que la Máscara tiene que actuar para evitar un desastre total. Logra que El Empecinado y algunos de su grupo consigan escapar y que se lleven como rehenes a la Tirana, el viajante suizo Manel Lafite y otras personas. Por mediación del suizo pactan el canje de los capturados por los rehenes en la ermita de san Bartolomé. Pero los guerrilleros y Carlos Zárate vuelven a caer en otra trampa, aunque logran salir airosos. Durante el intercambio se descubre la identidad del traidor que cae a manos de Morante, a cuyas órdenes trabajaba. Carlos Zárate y Juan Martín se despiden después de estos accidentados episodios. No lo dicen pero los dos saben quiénes son y cada uno sigue su camino. 

Acción, aventuras, historia… y de nuevo el Cañón del Río Lobos como escenario de una película, en este caso un episodio de una serie de televisión.