«¡Oh, quién tuviera una musa de fuego que ascendiera hasta el cielo más brillante de la imaginación! Un reino por escenario, príncipes como actores y reyes contemplando la magnífica escena». (William Shakespeare, prólogo de Enrique V). Parafraseando Barry Lyndon, ésta sería la historia de cómo el obrero galés Richard “Rich” Jenkins, hijo de un minero alcohólico, adquirió el nombre y título de Richard Burton… Al principio de la película, una cita de Elizabeth Taylor señala que sin Philip Burton nunca habría existido un Richard Burton: «Esa gran voz que resonó como las olas salvajes del Atlántico nunca se habría oído fuera del valle». El propio actor lo dijo de manera más sintética: «Le debo todo». 

Puesto que estamos entre amantes del cine, damos por conocidas la figura y la trayectoria de Sir Richard Burton (1925-1984), de cuyo nacimiento se cumplen cien años en 2025. Su revelación como actor shakespeariano en los escenarios, sus grandes películas, e incluso un trabajo menor por el que tengo debilidad, la narración del disco The War of the Worlds de Jeff Wayne. El acertado eslogan del film dice que algunos nacen grandes y otros son inspirados para llegar a serlo. Y esta es la historia que cuenta Mr. Burton, la de Burton antes de ser Burton y la del profesor que le inspiró. Una oda al teatro y también a la educación.

La acción comienza en Port Talbot, Gales, en 1942. Es un pueblo minero y el paisaje está formado por grandes chimeneas, humo y carbonilla (recreados mediante unos correctos efectos visuales). Philip Henry “PH” Burton (Toby Jones) es profesor de Literatura en la escuela local. Vive en casa de “Ma” Smith (Lesley Manville), una bondadosa patrona, que a veces actúa como una madre cariñosa (Manville sólo tiene diez años más que Jones). Philip escribe textos dramáticos, pero sólo consigue que la BBC le encargue trabajos de producción de radioteatros, y gracias. Añora los escenarios y se consuela con los “sucedáneos” que llegan a Port Talbot, el cine y la radio. El profesor es un apasionado del teatro que intenta encender la chispa de esa “musa de fuego” en un alumnado cuyas perspectivas más inmediatas son el ejército y la mina. Entre sus alumnos y alumnas, los hay brillantes y aplicados, como Phyllis (Mali O’Donnell) o prometedores, como el callado “Rich” Jenkins (Harry Lawtey). Ya sabemos que la educación es como la parábola del sembrador, ir lanzando semillas con la esperanza de que alguna fructifique… 

Por su parte, “Rich” Jenkins tiene un padre, “Dic” (Steffan Rhodri), minero y alcohólico, que ha tenido una docena de hijos a los que ni distingue. Su madre ha muerto. Melvyn Bragg, en su biografía de Burton, dice que su padre era un hombre de “doce pintas al día” (!), y el propio personaje de Burton en el film afirma que un minero empieza a beber a las cinco de la tarde y ya no para. Sin embargo, estando lejos de ser un padre modelo, hay una bonita escena en la película en la que Dic engancha a todos los parroquianos del pub contando una historia (nos preguntamos si el hijo ha heredado esa capacidad fabuladora de él, y lo que el padre podría haber sido en otras circunstancias). Como en la casa paterna no se cabe, Rich vive con su amable hermana mayor Cis (Aimée-Ffion Edwards), una segunda madre, y con su arisco cuñado Elfed (Aneurin Barnard), partidario de que deje la escuela y se ponga a trabajar. A Rich le interesa el rugby, pero en las clases de “PH” se le enciende una lucecita, y cuando el profesor le “castiga” con aprenderse el prólogo del Coro de Enrique V (la musa de fuego), descubre que le gusta… Y el profesor detecta en él un talento fuera de lo común. Rich se une al grupo de teatro de aficionados dirigido por el profesor, y decide que quiere ser actor. Un sueño casi imposible para el hijo de un minero de Gales, pero contará con su genio y con la ayuda de Philip Burton… 

En un film que homenajea a los actores y al teatro, es justo que el reparto esté a la altura. No es noticia que Toby Jones sea excelente, transmitiendo todos los matices y capas del personaje con un cambio de voz o un gesto mínimo. Pero hay que destacar el trabajo de Harry Lawtey que, en muchos momentos, consigue que “veamos” al Richard Burton en el que se va a convertir. Lesley Manville queda confinada a un papel menor, pero ilumina la pantalla cuando aparece. La película introduce, de manera muy sutil, un elemento que nunca fue corroborado por los interesados: si en la dedicación de Philip Burton hacia Richard Jenkins había “algo más” que altruismo, amor al teatro y cierta “paternidad” prestada. Es decir, si había una atracción amorosa o sexual, que los rumores y la maledicencia del pueblo dan por cierta. En esencia, esta es la misma historia de Pigmalión (o My Fair Lady, si prefieren la versión musical), y sabemos que Pigmalión se enamoró de la figura que había creado… En todo caso, queda como un subtexto que sólo se puede vislumbrar en algunas miradas de Toby Jones. En otro aspecto, la película recoge las sombras del personaje de Richard Burton, incluyendo el abuso del tabaco y el alcohol que iba a marcar su vida y su prematuro final.

Mr. Burton es una fascinante evocación del nacimiento de una leyenda de la interpretación, una hermosa reconstrucción histórica y un canto al teatro. Una musa de fuego que arde en la pantalla.