Bernie (Michael Caine) y Rene (Glenda Jackson) ven como el último tramo de sus vidas transcurren con la tranquilidad y resignación con la que se espera vivir en una residencia para personas mayores. Los dos rondan los noventa años y la salud cada vez les respeta menos, sobre todo a Rene. Ella sale poco de su habitación y él se atreve a caminar por el paseo marítimo de Brighton, pero sólo apoyado en un andador. 

En los últimos días ronda por su cabeza la idea de dirigirse a la vecina Dover y cruzar el Canal de la Mancha para visitar Francia. Es cierto que a su edad el viaje puede resultar un tanto azaroso, pero no tiene miedo; ya visitó Francia hace setenta años y entonces era peor, entonces le disparaban. Cosas de la guerra. 

Se celebra el 70 aniversario del Desembarco en Normandía y a dicho evento acudirán jefes de estado de medio mundo. Bernie no se decidió a unirse a ningún viaje organizado por los veteranos al no atreverse a dejar sola a Rene. Ella es consciente de ello, se da cuenta de que buena parte de los silencios y pesadillas de su marido proceden de haber vivido aquella pesadilla bélica en la playa de Omaha. Le insiste que debe ir, no debe preocuparse por ella, sabrá valerse por sí misma y no les dirá nada a los enfermeros y cuidadores de la residencia.

A partir de ese momento Bernie se convierte en personaje de una road movie, con travesía marítima de por medio. Conocerá a otros veteranos, revivirá aquellos momentos, confraternizará con antiguos soldados alemanes y saldará cuentas con su pasado. Todo ello en pocos días y provocando el desasosiego en los trabajadores de la residencia y convirtiéndose en divertida noticia en todos los tabloides y noticiarios del país. Por cierto, no se lo he dicho; esta película está basada en hecho reales.

El director, Oliver Parker, tiene el mérito de haber conseguido reunir a dos monstruos de la interpretación para protagonizar esta película. Su última película. En el caso de Michael Caine por voluntad propia, en el de Glenda Jackson porque falleció meses después, incluso antes del estreno. Seguramente todos nuestros abonados del Cineclub conocen sobradamente la trayectoria de Michael. Glenda se volcó más en el teatro que en el cine, con un breve paréntesis como parlamentaria laborista, pero su talento frente a las cámaras fue sobradamente demostrado ganando premios Bafta, Emmy y 2 estatuillas de los Oscar (el mismo número que Michael). 

Probablemente Parker no es un peso pesado dentro del mundo del cine. Ha rodado algunas películas interesantes y algunas otras perfectamente olvidables. Pero es el reto de enfrentarse a esta historia de tono crepuscular, tanto en los personajes como en los protagonistas, lo que ha hecho sacar a este director lo mejor de sí mismo. Sin olvidar un guion meritorio escrito por Billy Ivory, que adapta libremente ese episodio tan entrañable del que todo Reino Unido había tenido conocimiento en su día. Michael y Glenda consiguen llenar la pantalla con su presencia, sin duda el lastre de la edad se deja notar en ellos, especialmente en ella, pero La Gran escapada juega con ese hándicap a su favor. El talento de Glenda Jackson adquiere mayor autenticidad con su voz rota y deteriorada por sus ochenta y siete años y por su latente enfermedad que le llevaría a morir poco después de terminar el rodaje. Respecto a esto, hay una frase pronunciada por el personaje de Rene al ser preguntada por la gravedad de sus dolencias. Rene/Glenda le responde “El médico me ha dicho que no comience a leer libros largos”. Desconozco si esa frase era del guionista o una licencia que se permitió introducir la actriz, sabedora de que no llegaría a cumplir los ochenta y ocho. Michael Caine es evidente que tiene el mayor peso en nuestra historia. Al fin y al cabo, Bernie, es el que participó en el Día D, vio como sus mejores amigos morían, se fue sin saber si volvería a ver a la que sería su mujer y, cuando volvió a Inglaterra, llevaría en su mochila un estrés postraumático que le cambiaría el carácter, haciendo que sus silencios repentinos y también sus pesadillas nocturnas formasen parte de la vida matrimonial.

Debo rendir un merecido reconocimiento a un extraordinario secundario británico que acompaña a nuestro protagonista en su periplo francés. Me estoy recibiendo a John Standing. Su presencia reivindica lo mejor de los grandes actores ingleses, formados en el teatro clásico y que proyectaron su talento en todas las películas en las que participaron. Un servidor habría agradecido darle aún más minutos en esta historia. Su personaje es un ser más torturado aún que Bernie, la culpa le ha hecho embarcarse sin saber si tendrá valor para hacer lo que se propuso.

En definitiva, La Gran escapada es una cinta que nos cuenta muchas cosas a partir de esa travesura. Nos habla de la vejez, como sala de espera a ningún sitio o ningún lugar; nos habla de la guerra en la que también los que la ganaron perdieron; por último, nos habla de algo tan extravagante como el amor en la vejez y la lealtad a tu pareja durante todos los años de tu vida. Y, además, si estos motivos para verla no les convencen, recuerden que estamos hablando de una carta de despedida escrita por dos de los mejores actores que la “Pérfida Albión” a dado al mundo. ¿Y ustedes se lo van a perder?…