Un joven estadounidense es sorprendido en un control del aeropuerto de Estambul, llevando una gran cantidad de hachís envolviendo su cuerpo. Inmediatamente es detenido, esposado y llevado a prisión. A partir de ese momento se enfrentará a la crueldad de las prisiones turcas y a la injusticia de un sistema penal vengativo. La situación se complica, pues por parte de su país no recibirá más ayuda que el consuelo lejano de que harán todo lo posible por liberarlo, pero mientras no mejoren las relaciones diplomáticas entre los dos países, esa liberación se antoja lejana. 

Alan Parker, con un guion de un joven Oliver Stone, relatará el sufrimiento, el odio y la locura engendrada por el hombre en una cárcel del país europeo más oriental, o el país asiático más occidental. Pero no se equivoquen El expreso de medianoche (así es como le llaman los reclusos a la posibilidad de fuga) habla de algo más que de cárceles, dolor y muerte. Es también una interesante metáfora sobre el hombre y las cárceles interiores en las que le ha tocado vivir. 

La película obtuvo un gran éxito de taquilla y de crítica. Por el contrario, supuso un obstáculo en las relaciones de Turquía con el mundo occidental, al considerar este país que el retrato que se muestra en la película es una absoluta desfiguración de la realidad. Nosotros podemos aceptar, o no, la verosimilitud de la historia. No importa lo que creamos. Las historias tienen vida propia y razón de ser dentro de la creación artística. El expreso de medianoche es uno de los muchos casos en los que la verdad se debe echar a un lado para que dejemos que se exprese el relato. Claro, salvo que al que le toque ver la película sea un ciudadano turco. 

La película fue rodada en Malta (por motivos evidentes) y contaba con variado plante de actores de diferentes países, aunque el peso de la película lo llevaban Brad Davis y John Hurt. Con El expreso de medianoche, el director británico conseguiría poner un pie en la industria del cine de Norteamérica. Alan Parker había hecho su primera película “para adultos”, después de su estreno con la fantástica Bugsy Malone.